サンパウロとリオデジャネイロを結ぶドゥットラ街道を、サンパウロからひたすら東、リオデジャネイロ方向へ。
都市部が途切れてくると、放牧によるハゲ山やグロテスクなユーカリ植林が続きます。次いで、左側に峻険な山地が現れました。
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| 緑と水と岩に包まれて。 |
ブラジルの公用語・ポルトガル語では山地のことを serra と呼びますが、この単語はノコギリの意味でもあります。まさしくノコギリの歯のようなギザギザの山。
サンパウロ州、リオデジャネイロ州、ミナスジェライス州の３州に拡がるマンチケイラ山脈の最高峰部は、イタチアイア国立公園に指定されています。イタチアイアとは、先住民のトゥピー語で「とんがりだらけの岩」。
イタチアイア国立公園は、１９３７年に指定されたブラジル最古の国立公園です。ちなみに第２番目はおなじみイグアスーで、こちらは１９３９年の指定。
ブラジルの国立公園は、観光・科学・教育の観点から重要な地域の生態系を守るのが目的で、ブラジル環境院（ＩＢＡＭＡ）が管轄して訪問を制限しており、今日では６８もの数にのぼっています。
イタチアイア国立公園には、大西洋森林という世界的にはアマゾン以上に保護の必要が叫ばれている熱帯林が、１６世紀のヨーロッパ人到来当時をほうふつさせる姿で残されています。しかも公園内に複数のリゾートホテルもありますので、トレッキングや登山から乗用車での日帰りピクニックまで、体力や予算に合わせた幅広い楽しみ方ができます。
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| 花嫁のベールの滝。渇水期の花嫁。 |
標高１，１００メートルにあるマロンバの池。滝壺は天然プールに。 |
イタチアイア国立公園の面積は約２８２平方キロメートル、日本の皇居のおよそ２４５倍。イタチアイアの最高峰、ピコ・ダス・アグーリャス・ネグラス（黒い針の峰）は標高２，７９１メートル。高山地帯に挑むには登山の装備が必要となります。
しかし最も人気のある観光スポットのヴェウ・ダス・ノイヴァス（花嫁のベール）の滝までなら、駐車場から小道を約４５０メートルで落差４０メートルの滝を拝むことができます。夏場なら、カンポ・ベロ川に沿ったいくつもの天然のプールで水浴を楽しむことも。
国立公園の入口で乗用車１台５レアイス（約２６０円）、１人当たり３レアイス（約１６０円）の入園料を支払うと、前方には色濃いレイン・フォレストの広がる登り道が続きます。
おお、さっそく木生（もくせい）シダの群落が！
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| 国立公園ビジターズセンター。国立公園のジオラマ、動物や昆虫の剥製・標本が見もの。 |
巨大な木生シダを発見。右下が筆者。 |
茎が木の幹と化した高さ７〜８メートルにもおよぶ巨大シダです。さながら中生代の森、気分はジュラシックパーク！
次いで大西洋森林原産といわれるタケ、そして各種のヤシ。高度を増すにつれて寒冷地に分布するパラナ松（アラウカリア）が。目を凝らせば、そこかしこにランやブロメリアを発見できることでしょう。
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| ムシキング！ヘラクレスやネプチューンばかりが南米のカブトムシじゃない。 |
さすがに野生生物に簡単にお目にかかれることはありませんが、入口近くにあるビジターズセンターで本来の森の主たちの剥製や標本を見ることができます。
濃い熱帯林の緑とクリスタルな水、そして岩々。ブラジル本来の大地に抱かれていると全身で感じることができる空間です。
家族でイタチアイアを半日楽しんで、再び国立公園のゲートを出ると・・・まさに「下界」。
人手の加わった世界をこんなに醜く感じてしまうとは。自分が都市生活者で、そのうえ自動車も使うという反・自然の立場にいながらそんなことを考えさせる、これも国立公園の環境教育効果かもしれません。
私が今回、家族でイタチアイアを訪ねたのは7月、冬場とはいえ長期休暇のシーズンでした。それでも公園内は、対向車もまばら。
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| 豊かな自然に抱かれる。 |
イタチアイアは訪問者数でブラジルの５本の指に入る国立公園です。しかしダントツのイグアスーには年に１００万人の観光客が訪れる一方、イタチアイアは年に８万人。
ブラジルの国立公園はまだまだ宣伝もインフラも不足している、と関係者は言います。お気楽な日帰り観光ではなかなかわかりませんが、木材の不正伐採や密猟、ブラジル名物の味・ヤシの芽（パルミット）の不法伐採、不法建築といった深刻な問題もあるのです。
まだまだ穴場であるうちに、そして観光客をシャットアウトすることのないうちに、サンパウロとリオデジャネイロという巨大都市に挟まれたこの国立公園の魅力を味わい続けたいものです。
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